Aujourd’hui c’est les élec­tions amé­ri­caines. Pour mar­quer le coup, voici un pygargue à tête blanche.

Mais pour­quoi je vous montre cet oiseau?

Le pygargue à tête blanche est l’oiseau natio­nal des États-Unis. Il est l’un des sym­boles les plus connus du pays et appa­raît sur la plu­part des sceaux offi­ciels, y com­pris sur celui du Pré­sident amé­ri­cain (image). Il a été choisi le 20 juin 1782 par le Congrès conti­nen­tal : il est repré­senté tenant des flèches et une branche d’olivier entre ses serres.

Les amé­ri­cain on ten­dance à l’appeler Bald Eagle (aigle chauve) ou sa déno­mi­na­tion popu­laire d’aigle à tête blanche .

Beau­coup de monde pense que c’est un aigle Royal. Les Amé­ri­cains les premiers.…sauf que c’est faux !

En fait, il s’agit bien d’un pygargue à tête blanche.

Le pygargue à tête blanche est un oiseau de grande taille : son corps mesure entre 71 et 96 cen­ti­mètres pour un poids de 3 à 6,3 kilo­grammes. L’espèce pré­sente un dimor­phisme sexuel car les femelles sont 25 % plus grandes que les mâles. Aussi l’envergure maxi­male de l’oiseau varie de 168 cen­ti­mètres pour le mâle à 244 pour la femelle. De même, cette der­nière pèse envi­ron 5,8 kilo­grammes et le mâle 4,1.

La taille varie égale­ment en fonc­tion des régions : les plus petits spé­ci­mens vivent en Flo­ride, au sud-est des États-Unis, où l’adulte mâle dépasse rare­ment les 2,3 kilo­grammes pour une enver­gure de 1,8 mètres. Les pygargues à tête blanche les plus impo­sants se trouvent en Alaska, où les plus grands pèsent plus de 7,5 kilo­grammes pour une enver­gure de plus de 2,4 mètres.

On recon­naît faci­le­ment l’individu adulte à son plu­mage brun, sa tête et sa queue blanches, qu’il soit mâle ou femelle. Les jeunes sont com­plè­te­ment bruns sauf pour les pattes.

Les yeux et les pattes du pygargue à tête blanche sont d’un jaune vif, tout comme son bec, cro­chu et mas­sif. La queue de l’animal est moyen­ne­ment longue et légè­re­ment en forme de coin. Les pattes sont dépour­vues de plumes. Les orteils sont courts et munis de puis­santes serres qui per­mettent de sai­sir et d’immobiliser les proies, celle qui se trouve à l’arrière du talon étant uti­li­sée pour les transpercer.

Le plu­mage du jeune est brun avec des taches blanches, jusqu’à ce que l’individu atteigne sa matu­rité sexuelle, vers l’âge de quatre ou cinq ans. On le dis­tingue de l’aigle royal, égale­ment pré­sent en Amé­rique du Nord, par son bec plus large, ses jambes dépour­vues de plumes, ses ailes plates et son vol.

Le régime ali­men­taire du pygargue à tête blanche est varié et oppor­tu­niste, même s’il mange prin­ci­pa­le­ment du pois­son. Sur le lit­to­ral nord-ouest du Paci­fique, les truites et les sau­mons com­posent l’essentiel de son ali­men­ta­tion. Loca­le­ment, son régime peut tou­te­fois s’écarter sub­stan­tiel­le­ment du schéma géné­ral. Ainsi, en Colom­bie Bri­tan­nique, les pois­sons n’entrent que pour 10 % dans son ali­men­ta­tion, alors que les inver­té­brés marins en repré­sentent 45 % et les oiseaux 41 %. Dans cer­taines situa­tions, notam­ment en hiver, il peut se nour­rir de cha­rognes d’ongulés, de baleines ou de pois­sons. Il lui arrive de prendre sa nour­ri­ture dans les cam­pings, sur les aires de pique-nique et dans les décharges. Quand il pêche, il n’entre pas dans l’eau comme le bal­bu­zard pêcheur, mais recherche les pois­sons morts ou mou­rants ou des pois­sons de sur­face. En plein vol, il tend son cou en avant, puis le rejette en arrière jusqu’à tou­cher son dos. Il cap­ture pois­sons volants et anguilles en les rete­nant à l’aide de ses puis­santes serres. Le pygargue à tête blanche peut nager s’il est menacé et il arrive qu’il se noie ou qu’il meurre d’hypothermie.

Il peut aussi se nour­rir d’oiseaux comme les grèbes, les pin­gouins, les mouettes, les canards, les foulques, les aigrettes et les oies ; il peut par­fois s’attaquer à des proies plus impor­tantes comme le Grand héron ou le cygne, mais aussi à des mam­mi­fères comme les lapins, les lièvres, les ratons laveurs, les rats mus­qués, les loutres de mer et les faons. Les rep­tiles, amphi­biens et crus­ta­cés (en par­ti­cu­lier les crabes) com­plètent le régime ali­men­taire du pygargue à tête blanche. Dans les colo­nies d’oiseaux de mer, il peut exer­cer sa pré­da­tion sur les adultes et les pous­sins, mais aussi sur les œufs.

Il uti­lise ses pattes aux serres acé­rées pour sai­sir et trans­por­ter ses proies. Lorsque la nour­ri­ture est insuf­fi­sante, le pygargue peut prendre la nour­ri­ture à d’autres pré­da­teurs, comme le bal­bu­zard pêcheur, ou bien atta­quer des ani­maux comme le coyote, le renard, le vau­tour ou la cor­neille. Il peut lui-même être atta­qué par l’aigle royal. En prin­cipe soli­taires, les indi­vi­dus se ras­semblent en groupes en hiver, là où la nour­ri­ture est abon­dante. C’est notam­ment le cas pen­dant la migra­tion des saumons.

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