Aujourd’hui c’est les élections américaines. Pour marquer le coup, voici un pygargue à tête blanche.

Mais pourquoi je vous montre cet oiseau?

Le pygargue à tête blanche est l’oiseau national des États-Unis. Il est l’un des symboles les plus connus du pays et apparaît sur la plupart des sceaux officiels, y compris sur celui du Président américain (image). Il a été choisi le 20 juin 1782 par le Congrès continental : il est représenté tenant des flèches et une branche d’olivier entre ses serres.

Les américain on tendance à l’appeler Bald Eagle (aigle chauve) ou sa dénomination populaire d’aigle à tête blanche .

Beaucoup de monde pense que c’est un aigle Royal. Les Américains les premiers….sauf que c’est faux !

En fait, il s’agit bien d’un pygargue à tête blanche.

Le pygargue à tête blanche est un oiseau de grande taille : son corps mesure entre 71 et 96 centimètres pour un poids de 3 à 6,3 kilogrammes. L’espèce présente un dimorphisme sexuel car les femelles sont 25 % plus grandes que les mâles. Aussi l’envergure maximale de l’oiseau varie de 168 centimètres pour le mâle à 244 pour la femelle. De même, cette dernière pèse environ 5,8 kilogrammes et le mâle 4,1.

La taille varie également en fonction des régions : les plus petits spécimens vivent en Floride, au sud-est des États-Unis, où l’adulte mâle dépasse rarement les 2,3 kilogrammes pour une envergure de 1,8 mètres. Les pygargues à tête blanche les plus imposants se trouvent en Alaska, où les plus grands pèsent plus de 7,5 kilogrammes pour une envergure de plus de 2,4 mètres.

On reconnaît facilement l’individu adulte à son plumage brun, sa tête et sa queue blanches, qu’il soit mâle ou femelle. Les jeunes sont complètement bruns sauf pour les pattes.

Les yeux et les pattes du pygargue à tête blanche sont d’un jaune vif, tout comme son bec, crochu et massif. La queue de l’animal est moyennement longue et légèrement en forme de coin. Les pattes sont dépourvues de plumes. Les orteils sont courts et munis de puissantes serres qui permettent de saisir et d’immobiliser les proies, celle qui se trouve à l’arrière du talon étant utilisée pour les transpercer.

Le plumage du jeune est brun avec des taches blanches, jusqu’à ce que l’individu atteigne sa maturité sexuelle, vers l’âge de quatre ou cinq ans. On le distingue de l’aigle royal, également présent en Amérique du Nord, par son bec plus large, ses jambes dépourvues de plumes, ses ailes plates et son vol.

Le régime alimentaire du pygargue à tête blanche est varié et opportuniste, même s’il mange principalement du poisson. Sur le littoral nord-ouest du Pacifique, les truites et les saumons composent l’essentiel de son alimentation. Localement, son régime peut toutefois s’écarter substantiellement du schéma général. Ainsi, en Colombie Britannique, les poissons n’entrent que pour 10 % dans son alimentation, alors que les invertébrés marins en représentent 45 % et les oiseaux 41 %. Dans certaines situations, notamment en hiver, il peut se nourrir de charognes d’ongulés, de baleines ou de poissons. Il lui arrive de prendre sa nourriture dans les campings, sur les aires de pique-nique et dans les décharges. Quand il pêche, il n’entre pas dans l’eau comme le balbuzard pêcheur, mais recherche les poissons morts ou mourants ou des poissons de surface. En plein vol, il tend son cou en avant, puis le rejette en arrière jusqu’à toucher son dos. Il capture poissons volants et anguilles en les retenant à l’aide de ses puissantes serres. Le pygargue à tête blanche peut nager s’il est menacé et il arrive qu’il se noie ou qu’il meurre d’hypothermie.

Il peut aussi se nourrir d’oiseaux comme les grèbes, les pingouins, les mouettes, les canards, les foulques, les aigrettes et les oies ; il peut parfois s’attaquer à des proies plus importantes comme le Grand héron ou le cygne, mais aussi à des mammifères comme les lapins, les lièvres, les ratons laveurs, les rats musqués, les loutres de mer et les faons. Les reptiles, amphibiens et crustacés (en particulier les crabes) complètent le régime alimentaire du pygargue à tête blanche. Dans les colonies d’oiseaux de mer, il peut exercer sa prédation sur les adultes et les poussins, mais aussi sur les œufs.

Il utilise ses pattes aux serres acérées pour saisir et transporter ses proies. Lorsque la nourriture est insuffisante, le pygargue peut prendre la nourriture à d’autres prédateurs, comme le balbuzard pêcheur, ou bien attaquer des animaux comme le coyote, le renard, le vautour ou la corneille. Il peut lui-même être attaqué par l’aigle royal. En principe solitaires, les individus se rassemblent en groupes en hiver, là où la nourriture est abondante. C’est notamment le cas pendant la migration des saumons.

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